La visite débute par un spectacle multimédia d'une dizaine de minutes environ, montrant la vie dans les régions polaires, et notamment la vision de cette vie par les Inuits qui peuplent ces terres. Lorsque le spectacle s'achève, l'écran principal se lève doucement, faisant place à une grande baie vitrée donnant sur la manchotière.
La manchotière est un bassin de 30 mètres de long et de 250 m3 de volume, où l'air est à 4°C et l'eau à 8°C environ. La température de l'air est assurée par un groupe frigorifique relié à une centrale de traitement d'air, tandis que l'eau est refroidie grâce à un refroidisseur à condensation d'eau.. La glace formant la plage des manchots est produite grâce à de la glace d'eau douce en paillette. Enfin, une vingtaine de buses alimentées par un surpresseur pulvérisent de l'eau pour recréer l'ambiance polaire .
Dans ce magnifique paysage sub-Antarctique évoluent une quarantaine de manchots de trois espèces différentes, provenant des îles sub-Antarctiques. Ceux ci-passent leur temps aussi bien sur la banquise que dans l'eau, où ils nagent rapidement, jouant avec leurs congénères ou cherchant tout simplement de la nourriture, offrant ainsi un spectacle unique et fascinant (video).
Plus loin, après avoir arpenté les 1000 m2 d'exposition sur le fonctionnement de l'écosystème polaire, la diversité biologique des espèces antarctiques et leur adaptation à ces conditions de vie si particulières on arrive au bassin des phoques qui clôture la visite. Ce bassin fait 1000 m3 de volume avec un air 4°C et une eau à 8°C environ (la température de l'air et de l'eau sont contrôlés de la même manière que dans la manchotière). La banquise polaire a pu être recréée grâce à un réseau de tubes polyéthylène où circule de l'eau glycolée à -18°C, et qui sont noyés dans une dalle de béton. La glace formant la banquise est là aussi produite grâce à de la glace d'eau douce en paillette (plus de détails sur mad-froid.com).
Ainsi, nous pouvons jouir du spectacle des phoques de l'Antarctique qui nagent à notre rencontre, nous observent, puis vont jouer avec leurs congénères, chasser, ou bien encore les mâles vont parader auprès des femelles (video). Et quand ils ne sont pas dans l'eau, les phoques viennent glisser sur la banquise artificielle, ou bien tout simplement s'y reposer.
C'est avec la visite de ce pavillon que s'achève la visite d'Océanopolis. Ce centre de découverte des océans est résolument tourné vers la découverte des différents écosystèmes marin existant sur Terre. Ce parc de la mer associe découverte scientifique et spectacle visuel. Tout le monde peut ainsi trouver son compte et s'émerveiller devant les beautés de la nature.
La visite d'Océanopolis aura enchanté tout le monde au club, même si l'on peut regretter l'absence de plus petits aquariums qui aurait présenté des espèces rares ou spectaculaires. De retour à l'auberge de jeunesse, on pense déjà à la visite du nouvel aquarium de La Rochelle qui nous attend le lendemain, sur le trajet retour vers Toulouse.
